Gouvernement belge de Londres (Le)

Le « gouvernement de Londres » a incarné la Belgique en guerre pendant près de quatre années, de l’automne 1940 à la libération du territoire, en septembre 1944. Mais avant de gagner Londres et d’apparaître comme légitime dans la lutte contre l’occupant, il a connu bien des déboires. 

Sous sa forme originelle, ce gouvernement d’ « Union nationale «  qui  est entré dans l’histoire comme le gouvernement « Pierlot III » ou le « gouvernement des 18 » (il comprenait 18 ministres, chiffre jamais atteint jusque-là) doit beaucoup aux précédentes expériences dirigeantes de son concepteur. Pierlot avait déjà présidé une bipartite catholique-socialiste en février-mars 1939 (le « gouvernement de carnaval ») et une bipartite catholique-libérale en avril-août de la même année. Début septembre 1939, on peut croire la Belgique menacée à bref délai. La bipartite devient tripartite et obtient du Parlement, le 5 septembre, des « pouvoirs extraordinaires » lui permettant de légiférer sur base d’arrêtés-lois et sans discussions parlementaires, en cas « de nécessité et d’urgence ». Ces dispositions s’avéreront bien utiles par la suite. De caractère composite, tiraillé entre des composantes de sensibilités différentes mais aussi entre ses « neutralistes de raison » et ses « ultra-neutralistes », « Pierlot III » subit un profond remaniement en janvier 1940. L’objectif est de dynamiser son action. C’est le départ de quelques personnalités marquantes (Henri De Man, Albert Devèze,…) et la confirmation d’autres (Spaak aux Affaires étrangères, le général Denis à la Défense nationale, Gutt aux Finances, etc…). C’est cette équipe (« Pierlot IV »… ou « Pierlot III bis ») qui affronte la tempête de mai-juin ’40. Elle la vit fort mal et a failli être emportée par la débâcle militaire et politique.

Dès les premiers jours de l’invasion, les principaux ministres, Pierlot en tête, perçoivent assurément la mauvaise tournure que prennent les opérations militaires mais ils appréhendent encore davantage  le noir pessimisme du roi Léopold quant à l’évolution des opérations sur le terrain et les conséquences politiques qu’il en tire. Menacé par la progression ennemie vers le cœur du pays, le gouvernement évacue Bruxelles pour Ostende le 17 mai. Il confie à un Comité des Secrétaires-généraux (les fonctionnaires les plus élevés en grade dans les différents départements ministériels) le soin de veiller à l’administration du pays en territoire occupé, conformément à la « loi relative aux délégations de pouvoirs en temps de guerre » (10 mai 1940). Les bombardements se multipliant sur Ostende, la majorité des ministres gagne la France (Sainte-Adresse puis, rapidement, Poitiers). Dès le 19 mai, seuls quatre d’entre eux (Pierlot, Spaak, Denis, Vanderpoorten) restent en Belgique pour garder le contact avec le Souverain. Or, de réunion en réunion, ce dernier tend de plus en plus à se distancier des Alliés franco-britanniques…et de ses ministres, qui le pressent de passer en France. A Wijnendaele, le 25 mai, aux petites heures du matin, c’est l’irrémédiable : Léopold III reste sourd aux objurgations de Pierlot et de Spaak. Il refuse de les suivre pour poursuivre la lutte, estimant la cause alliée perdue. Il entend mettre fin aux combats et rester en Belgique occupée afin de sauver ce qui peut l’être. Dès lors, « les chemins se séparent ». Les quatre ministres rallient Paris.

Accueillis dans l’ambassade de Belgique, Ils y apprennent le 27 du président du conseil français, Paul Reynaud, la capitulation imminente de l’armée belge. Réagissant vigoureusement à celle-ci dès son annonce, ils s’efforcent d’en annuler les effets de deux manières. D’abord en réaffirmant haut et fort à la radio, par la bouche de Pierlot, le 28 mai, leur pleine solidarité dans la lutte avec les Franco-Britanniques, tout en se distanciant d’un Léopold III tombé sous le contrôle de l’ennemi et « ayant failli à son devoir constitutionnel » (sans pour autant l’accuser directement de trahison ou prononcer sa déchéance). Et ensuite en transférant le pouvoir exécutif au gouvernement réuni en Conseil, sur base de l’article 82 de la Constitution ( sur l’impossibilité de régner). Ainsi, les lois et arrêtés seront pris désormais par le gouvernement seul, ce qui enlève à la capitulation de notre armée toute portée politique et permet, à terme, de préserver l’institution monarchique. Ces dispositions sont entérinées par les Chambres réunies à Limoges le 31 mai suivant, le choix d’un Régent est écarté. Les parlementaires ne sont pas en nombre suffisant…

Jusqu’au 16 juin, le gouvernement se montrer décidé à poursuivre le combat avec le reliquat des forces armées belges présentes en France, quitte à passer en Grande-Bretagne si la situation militaire l’exige sur le terrain. Or, celle-ci devient de plus en plus calamiteuse. Cette belle résolution collective s’éteint le 17 juin à l’annonce de la demande d’armistice effectuée par Philippe Pétain, tout récent président du conseil français…Dès lors, la grande majorité des ministres s’oppose au départ pour Londres. Ils vont pérégriner dans la France de la défaite, de Poitiers à Bordeaux, de Bordeaux à Sauveterre de Guyenne, de Sauveterre de Guyenne à Vichy, à peine tolérés par les autorités françaises. Trois personnalités échappent toutefois au défaitisme ambiant, pour différentes raisons. Le jeune Marcel-Henri Jaspar, ministre de la Santé publique et libéral de gauche, qui rallie Londres dès le 18 juin.  Albert de Vleeschauwer, catholique flamand et ministre des Colonies, obtient de partir pour Lisbonne puis pour Londres (il y arrivera le 4 juillet) avec le titre ronflant d’Administrateur général du Congo belge et des Territoires du Rwanda-Urundi. Il a pour mission de préserver la colonie, quoi qu’il advienne. Le 30 juillet, Camille Gutt, ministre libéral des Finances  (d’origine juive, quoique converti au protestantisme) obtient à son tour l’autorisation du conseil des ministres de rejoindre Londres afin d’assister de Vleeschauwer. Il y parvient le 8 août. Pierlot et Spaak, revenant de loin (du 19 juin au début juillet, le gouvernement s’était efforcé de contacter par différents canaux aussi bien le roi Léopold, prisonnier à Laeken, que les autorités  militaires allemandes de Bruxelles pour rentrer au pays, mais il n’avait obtenu aucune réponse…), envisagent peu à peu de gagner eux aussi l’Angleterre. Ils ont d’ailleurs reçu des incitations dans ce sens tant du gouvernement britannique que de l’ambassadeur belge à Londres, Emile de Cartier de Marchienne. Qui plus est, ils réalisent que s’ils tardent trop à faire « le bon choix », les Anglais menacent de reconnaître un « Comité national belge » avec Marcel-Henri Jaspar, Camille Huysmans et Max Buset. Mais les autres ministres belges, toujours à Vichy restent sourd aux arguments de Pierlot et de Spaak. Au bout du compte, après maintes palabres…et maintes hésitations, seuls les deux hommes se décident à tenter l’aventure, après un dernier conseil des ministres tenu le 25 août à Vichy. Ils partent le 27 août. Péniblement parvenus sur le sol espagnol, les deux hommes vont se retrouver bloqués de longues semaines par les autorités franquistes, d’abord dans le petit village de La Junquera puis à Gérone et enfin à Barcelone. Grâce à Marc Jottard, consul de Belgique à Barcelone, ils parviennent à fausser compagnie à leurs gardiens franquistes (qui les surveillaient mollement), à gagner Lisbonne puis Londres où ils arrivent le 22 octobre.

Ce n’est qu’à la suite d’un labeur acharné et d'une vigilance politique de chaque instant que les quatre ministres « londoniens » sont parvenus à s’imposer comme partenaires incontournables auprès des Alliés, étant entendu que cette opération de reconquête a duré une bonne année au moins.

Au départ, cette cinquième version du gouvernement Pierlot, en format de poche cette fois, aurait sans doute peiné davantage à s’imposer s’il n’avait pas conservé dans son giron l’opulente colonie du Congo belge et ses richesses minières. Car pour le reste, le capital humain qu’il avait à gérer lui était chichement mesuré : 23.000 ressortissants belges, très majoritairement flamands, se trouvent finalement en Grande-Bretagne. Parmi eux, à peine 900 militaires… Les services gouvernementaux ne commencent à s’étoffer que fin 1941, d’abord en raison du développement de la Sûreté de l’Etat puis suite à la reconstitution des différents départements ministériels, à partir de 1942-1943. En 1941, il y 750 fonctionnaires; ils sont 1736 en 1943…

Comme les ministres sont très peu nombreux, ils cumulent plusieurs départements. Hubert Pierlot, Premier ministre, doit s’occuper de l’administration générale, de l’administration de la milice tout en s’impliquant, à partir de mars 1941, dans les travaux  de la Commission d’Etudes pour les Problèmes d’Après-Guerre (C.E.P.A.G.). Comme si cela ne suffisait pas, il supervise les activités de la Sûreté de l’Etat, via Fernand Lepage, qui lui permet de renouer le contact avec la Belgique occupée. Enfin, il assume de surcroît les fonctions de ministre de la Justice, comme il reprendra à son compte à partir du 5 octobre 1942 la Défense nationale, en lieu et place d’un Gutt, quelque peu dépassé.

En 1940-1942, Camille Gutt est, lui, à la fois ministre des Finances, des Affaires économiques, des Communications et de la Défense nationale alors qu’il avait fort peu l’esprit guerrier… A partir de 1942, notre homme, qui se remet mal de deux opérations, n’est plus « que » ministre des Finances et des Affaires économiques.

Paul-Henri Spaak semble dans un premier temps plus favorisé. Titulaire comme par le passé des Affaires étrangères, il voit ajouter à ses attributions le Commerce extérieur et l’Information nationale. En outre, il est chargé des attributions du ministère du Travail et de la Prévoyance sociale. A partir de 1942, il prend aussi en charge les Communications, le Service des Réfugiés et l’Administration de la Milice auquel s’ajoute, début 1944, le Ravitaillement et la Santé publique. Fin 1942, les Communications ont été confiées à un nouveau-venu, Antoine Delfosse.

Albert Devleeschauwer conserve le ministère des Colonies, qui est très prenant, quitte à gérer quelque temps le Département de la Justice puis celui de l’Instruction publique, jusqu’à sa rentrée en Belgique.

Au sein du « groupe des quatre », l’ambiance est assez bonne. Le catholique Hubert Pierlot a de bonnes relations avec Gutt, certes libéral et libre-penseur mais appartenant à la même génération. Ils sont tous deux juristes et ont combattu en ’14-’18, ce qui crée des liens. Le courant passe également plutôt bien entre le Premier ministre et Spaak. Curieusement, il n’en va pas de même avec le catholique de Vleeschauwer trop flamingant au regard du « belgicain Pierlot...

La tâche à mener est lourde, mais avec le temps…et le succès des armes alliées, le gouvernement enregistre des ralliements intéressants.  Un premier frémissement a été perçu dès février-mars 1941 du côté des ministres belges toujours présents en France non-occupée. Si Janson reste fort réticent pour rejoindre Londres, August De Schrijver (Affaires économiques) et Charles d’Aspremont-Lynden (Agriculture) se montrent plus disposés à tenter l’aventure, et le général Denis (Défense nationale) serait prêt à les imiter. Or, à cette époque le « gouvernement de Londres » se montre peu pressé à les accueillir, en raison de leur attitude défaitiste de l’été ’40…et de leurs bonnes relations avec Vichy. Il ne donne pas suite à leurs avances. L’arrivée à Londres en septembre 1942, d’Antoine Delfosse, ancien ministre démocrate-chrétien des Communications, donne lieu à moins de réticences. Du fait de son engagement en Belgique occupée, il est fort bien accueilli sur les bords de la Tamise. Le 24 septembre 1942, il se voit confier les départements de la Justice et de la Propagande, soulageant d’autant Pierlot et Spaak. L’arrivée du socialiste August Balthazar (ex-ministre du Travail) et du catholique flamand August De Schrijver (ex-ministre des Affaires économiques) à peu près au même moment fait moins de bruit. Les deux hommes connaissent un assez long « purgatoire » avant de recevoir l’un le département des Travaux publics et des Communications (29 avril 1943) et l’autre celui de l’Intérieur (3 mai 1943). Quant à d’Aspremont-lynden, ses offres de services se voient finalement refusées dans la mesure où l’on redoute les contacts qu’il aurait pu garder avec l’extrême droite fascisante en Belgique. Il doit se contenter d’un poste diplomatique au Mexique…

Pour être complet, il faut encore signaler l’entrée en fonctions de trois Sous-secrétaires d’Etat en févier 1942 – Gustave Joassart (Aide aux Réfugiés, Travail et Aide sociale), Henri Rolin (Défense nationale) et Julius Hoste Jr. (Instruction publique). Rolin, juriste distingué, socialiste et « grande conscience » de l’ULB s’est révélé calamiteux en tant que gestionnaire de nos maigres forces armées, poussant involontaire Gutt à la démission. Lui-même jette l’éponge le 2 octobre 1942. Hubert Pierlot reprend la Défense nationale. Il parvient à assainir la situation en faisant montre d’autorité et en portant à la tête du Haut-Commandement le major Jean-Baptiste Piron, futur chef de la « First Belgian Brigade « Liberation ». Fin 1943, la crise est jugulée, et une esquisse d’armée belge, forte de quelque 4.000 hommes au total, est bel et bien sur les rails.

Lorsque s’achève l’année 1943, le « gouvernement de Londres » a trouvé sa forme définitive, après avoir étouffé toutes les velléités de fronde, tant civiles (Huysmans, Jaspar, Van Zeeland, Gailly) que  militaires ( Daufresne de la Chevalerie, Legrand, etc…). Il est désormais tenu pour un partenaire fiable par le « patron » britannique grâce au travail énorme qu’il a abattu. Sa légitimité n’est plus contestée en Belgique occupée, où l’opinion le tient désormais comme le recours suprême. Ayant de surcroît pris la précaution de proroger par arrêté-loi, le 18 mars 1943, les mandats parlementaires de façon à ce que le pays ne se retrouve pas sans représentation nationale durant la période de transition qui s’annonce (les élections législatives auraient dû avoir lieu cette année-là),il peut  se consacrer, plus que jamais, à la préparation de la Libération.