Wie dem auch sei, die ursprünglich für den 27. November geplante Offensive, die wegen ungünstiger Wetterbedingungen mehrmals verschoben wurde (man wartete auf Wolken und Nebel, um die Luftwaffe zu entlasten). Dann, brach im Osten der Ardennen am 16. Dezember 1944 um 5.30 Uhr das Feuer los.

Für die Amerikaner war es eine, fast, völlige Überraschung. Die Geheimdienste der 1. US-Armee hatten einige der Nazi-Vorbereitungen bemerkt, hielten sie aber für eine relativ kleine und etwas nördlicher gelegene Operation südlich von Aachen in Richtung Lüttich und nicht Richtung Ampsin-Givet. Die 63.000 Männer des VIII. U.S. Army Corps of Middleton und ihre Nachbarn der 99. Infanteriedivision erleiden den ersten Schock, reagieren jedoch schneller, als die Deutschen erwartet hatten. Im Norden schreitet die VI. voran. Die SS-Panzerarmee nahm nur langsam den Kampf mit den Verteidigern von Rocherath, Krinkelt und den Höhen von Elsenborn auf. Saint-Vith leistete Widerstand und wurde nur eine Woche später nach schweren Kämpfen mit der 99. und 2. US-Infanteriedivision eingenommen. Etwas weiter südlich entpuppte sich der Blitzmarsch der von Oberstleutnant Jochen Peiper angeführten Kampfgruppe (5.000 Mann, 600 Fahrzeuge) nur als (mächtiger und mörderischer) Überfall in Richtung Stavelot, Trois-Ponts und das Tal der Amblève. Nach drei Tagen kam man nicht weiter als Malmedy und La Gleize/Borgoumont, ohne die geplanten Ziele, die Brücken über die Maas bei Ampsin und Huy, zu erreichen. Die Wehrmacht ließ die schwersten Panzer zurück und zogen sich zurück, nachdem sie viele Zivilisten getötet und mehrere Dutzend Kriegsgefangene in Baugnez/Malmedy hingerichtet hatten. Tatsächlich wurde ab dem 19. Dezember der nördliche Teil der Offensive fast vollständig abgeriegelt. Im äußersten Süden des deutschen Vorrückens wurden General Brandenbergers Infanteriekolonien schnell von der 4. US-Infanteriedivision gestoppt. Nur in der Mitte des Vorstoßgebietes hielt die V. Panzerarmee von Hasso von Manteuffel den Zeitplan mehr oder weniger ein, aber auch hier nahmen die Verspätungen zu. Bastogne, das durch den sich nach Neufchâteau zurückziehenden Stab von General Troy Middleton frontal evakuiert worden war, wurde durch die Ankunft der amerikanischen 101. Luftlandedivision und durch das zögerliche Vorrücken der II. Panzerdivision eingenommen. Der Feind erreichte die Stadt am 19. Dezember, aber sie würde erst in der Nacht vom 21. auf den 22. Dezember wirklich umzingelt sein. Die Verteidiger des Perimeters, verstärkt durch ein Gefechtskommando der 10th U.S. Armoured Division unter Führung von General Anthony McAuliffe, waren anfangs etwa so zahlreich wie die Angreifer von General Heinz Kokott (26. Volksgrenadierdivision) und ihre Feuerkraft war wesentlich größer. Nach ein paar verängstigten Tagen

- sie befürchteten einen Mangel an Munition - die eingeschlossenen Truppen packten ziemlich schnell wieder ein. Bastogne war nicht Stalingrad. Ab dem 23. Dezember verschwanden die Wolken, wodurch es möglich wurde, sich per Flugzeug zu versorgen. Am selben Tag ließ Patton seine 4. Panzerdivision angreifen. Die ersten Truppen erreichten Bastogne nach schweren Kämpfen bei Chaumont am 26. Dezember 1944 um 16.30 Uhr. In der Zwischenzeit hatte die Stadt ihre Kriegslegende dank McAuliffes mutiger Antwort ("Nuts! ") an den deutschen Unterhändler, der kam, um die Kapitulation zu fordern, erhalten. Die Antwort wurde von der amerikanischen Presse populär gemacht und wird bei jeder Gedenkfeier wiederholt; sie hat natürlich sehr zum Ansehen der kleinen Ardennenstadt beigetragen.

Es war jedoch nicht Bastogne, wo die Offensive aufhörte. Unter dem gemeinsamen Beschuss durch die Kanonen des XXX. britischen Armeekorps und der angloamerikanischen Luftwaffe verblutete sie am frühen Morgen des 25. Dezember 1944 in Foy-Notre-Dame und in Celles (8 km von Dinant entfernt).

Der deutsche Rückzug könnte beginnen. Rückzug, aber kein Rückzug: Die Wehrmacht würde wochenlang an den Ardennen festhalten. In den allerletzten Dezembertagen würde sie sogar eine weitere Offensive in Bastogne starten, um dem Führer und dem deutschen Volk die Übernahme der Stadt als Trostpreis anzubieten. Nach zwei Wochen Kampf mit enormen Schäden und Opfern war es ein weiterer Misserfolg.

Am 2. Februar 1945 war die Wehrmacht wieder da, wo sie aufgehört hatte.