Slag om de Ardennen - 25 december 1944 - Van de Baraque Fraiture tot Manhay, de ‘Slag om de Kruispunten’

De Ardennen zijn een regio met hoge plateaus, over het algemeen (maar niet altijd) bebost en doorsneden door diepe dalen. Er lopen slechts enkele wegen door dit dunbevolkte gebied. Een indringer die deze wegen met succes kan controleren, is absoluut in het voordeel. Dit was ook zo in december 1944 …

De kruispunten bij de Baraque Fraiture (op 650 meter hoogte) en het dorpje Manhay, aan de hoofdweg van Luik naar Bastenaken, waren tussen 21 en 25 december 1944 het doel van een eerste reeks gevechten met steeds zwaardere aanvallen. De weersomstandigheden waren ongelooflijk zwaar. Mist en sneeuw bedekten het gebied, waar een paar verspreide Amerikaanse eenheden (waaronder het Amerikaanse 589ste Artilleriebataljon van majoor Parker, dat toen deel uitmaakte van de 82ste Luchtlandingsdivisie) en de 560ste Volksgrenadierdivisie slaags raakten. De strijd verhevigde met de komst van de 3de en daarna de 7de Amerikaanse Pantserdivisie die zich uit St. Vith terug hadden getrokken, terwijl de 2de SS-Panzerdivision « Das Reich » zich ook in de strijd mengde. In feite probeerden de Duitsers, die St. Vith op het allerlaatste hadden weten in te nemen, wanhopig andere routes naar het Maasdal in handen te krijgen, terwijl de geallieerden trachtten om de noordelijke flank van het offensief te blokkeren. In de nacht van 24 op 25 december vielen de Baraque Fraiture en daarna Manhay onder soms chaotische omstandigheden in Duitse handen. De « Panther »-tankaanval van Ernst Barkmann, die diep in de Amerikaanse defensieve posities doordrong, zou niet licht vergeten worden. De vijandelijke opmars was weliswaar verontrustend, maar niet beslissend. Het geallieerde front stortte niet in. Integendeel, het werd geconsolideerd, en op 28 december was Manhay bevrijd van vijandelijke aanwezigheid …

Na 27-28 december verloor het Duitse offensief aan kracht. Hoewel de nazi's een aantal nabijgelegen dorpen (Lierneux, Bra-sur-Lienne, Malempré) veroverden, bleef de weg naar de Maas geblokkeerd. Bovendien begonnen op 3 januari 1945 maar liefst vijf Amerikaanse divisies, waaronder de vermaarde 82ste Luchtlandingsdivisie, een grootscheepse tegenaanval van Hotton tot Trois-Ponts. De Duitsers konden deze opmars enkele weken tegenhouden, waarbij ze steeds meer terrein opgaven en dorpen verwoest achterlieten ...