Travail forcé des Juifs pour l'Organisation Todt (Le)

Le siège de l'OT à Paris se met immédiatement en quête de main-d'œuvre supplémentaire. Une solution est rapidement trouvée. Le 11 mars 1942 et le 8 mai 1942, deux nouvelles lois antisémites, réglementant le travail obligatoire des Juifs en Belgique, sont promulguées. Dans plusieurs villes belges, la machine se met en marche. A Anvers, l'Office local du travail (Arbeitsambt), par exemple, commence immédiatement à dresser des listes. Mais à Bruxelles, Liège et Charleroi également, des Juifs de sexe masculin sont convoqués pour un examen médical, au cours duquel pratiquement personne n'est déclaré inapte au travail. Après celui-ci, les hommes sélectionnés reçoivent un ordre de travail officiel, les obligeant à se présenter à la gare locale à une date indiquée.

Entre le 13 juin et le 12 septembre 1942, neuf trains transportent plus de 2.250 Juifs de Belgique vers des camps de travail OT situés dans les départements français du Nord et du Pas-de-Calais. Un train quitte Bruxelles le 26 juin, un autre Charleroi le 31 juillet et, un troisième, Liège, le 3 août. Mais le centre de gravité de l'opération se situe toutefois à Anvers. Six convois partent de la ville portuaire : 13 juin, 14 et 18 juillet, 5 et 15 août, 12 septembre 1942. Au moins 1.625 des quelque 2.250 travailleurs juifs forcés sont originaires d'Anvers.

Huit de ces neuf trains en provenance de Belgique arrivent au plus grand camp de travail obligatoire, le « Lager Tibor », situé dans la commune française de Dannes. De là, les travailleurs juifs forcés sont envoyés vers des camps de travail environnants, tels que « Lager Gneisenau » (Camiers), « Lager Erika » (Étaples) et « Lager Lettow-Vorbeck » (Calais). Le neuvième de ces convois, celui du 18 juillet 1942 transporte 288 hommes juifs vers le camp de travail des Mazures, près de Revin, dans les Ardennes françaises.

Au moment de quitter la Belgique, les travailleurs forcés ne reçoivent aucune information sur leur destination. En chemin, ils jettent des petits mots par la fenêtre du train. Ainsi, leurs familles restées au pays ont au moins une idée de l'endroit où ils se trouvent.

Les conditions de vie dans les camps de travail de l’OT sont épouvantables. Les travailleurs dorment dans des tentes ou des bâtiments vides, comme des écoles, et doivent souvent construire eux-mêmes leurs baraques. Les journées de travail durent de dix à quatorze heures. Parfois, il faut en plus marcher pendant des heures depuis le camp jusqu'au chantier proprement dit. Sur le littoral, les travailleurs forcés sont affectés à des travaux physiques très pénibles : la construction de bunkers, de batteries, de tunnels et de routes. Aux Mazures, ce travail forcé consiste principalement dans la production de charbon de bois.

Dans les camps de travail côtiers en particulier, la nourriture, déjà en quantité insuffisante, est de très mauvaise qualité et l'hygiène déplorable. La faim et les maladies touchent presque tous les prisonniers. Des témoins oculaires constatent en outre que les travailleurs forcés sont traités comme des bêtes par leurs gardiens. La combinaison de la malnutrition chronique et des mauvais traitements physiques brutaux entraîne un rapide déclin de la condition physique des hommes. Il y a également des morts. Au moins dix-sept travailleurs juifs forcés d'Anvers succombent suite à des accidents du travail ou à des mauvais traitements voire aux deux.

Une étude récente sur l'impact du travail forcé de l'Organisation Todt sur les chances de survie des Juifs d'Anvers nous livre un triste tableau. Près des trois quarts (73,52 %) de tous les membres des familles des travailleurs de l'OT ont été déportés. Ce chiffre est nettement supérieur à la moyenne anversoise, qui montre que la moitié (56 %) de tous les Juifs de la ville portuaire ont été emmenés.

Travailler pour l’OT a donc scellé le sort de ces familles. Elles semblent plus enclines à rester à leur adresse officielle qu’à entrer dans la clandestinité comme d’autres familles. Une première explication possible est la (fausse) promesse des nazis de laisser les proches des travailleurs de l’OT tranquilles. Une deuxième explication possible est le maigre salaire versé aux familles, dont elles ont cruellement besoin pour survivre. Une troisième explication est l’espoir de maintenir le lien avec les hommes en France. Après tout, l’envoi de lettres et de colis est autorisé. Dans certains cas, il est même possible de leur rendre visite.

L'étude montre également à Anvers, le flux de communication, qui a piégé beaucoup de personnes, a parfois aussi été leur salut. Lorsque les travailleurs sont déportés et que le courrier en provenance de France cesse d’arriver, certaines familles en tirent la conclusion qui leur sauve la vie et parviennent à entrer dans la clandestinité. En parallèle, l’absence de nouvelles d’Anvers après l’arrestation de leurs proches incite certains travailleurs forcés à s’échapper. Plusieurs d’entre eux deviendront par la suite des figures clés de la résistance. Les travailleurs OT anversois Abraham Manaster et Joseph Sterngold, par exemple, contribueront après leur évasion à jeter les bases de la branche anversoise du Comité de défense des juifs (CDJ), le plus important réseau œuvrant à la clandestinité en Belgique.