Les Wallons sur le front de l’Est : un certain désert scientifique ?

En octobre 2017 était lancé Transmemo, un projet de recherche multidisciplinaire portant sur la mémoire transgénérationnelle de la résistance et de la collaboration en Belgique.

Engagée sur ce projet depuis deux ans, mes recherches doctorales sur le génocide tutsi au Rwanda ne m’avaient jusqu’alors guère permis de réaliser combien l’historiographie de la Seconde Guerre mondiale en Belgique – et tout particulièrement celle consacrée à la collaboration militaire – était à tout le moins singulière et spécifique. Alors que je pensais que tout était écrit sur le sujet, j’ai été surprise de constater qu’il existait encore des « déserts » historiographiques sur des sujets qui, paradoxalement, semblent bien connus. 

Dans le cadre du projet Transmemo, j’ai rencontré un certain nombre d’enfants et de petits-enfants d’anciens volontaires francophones et wallons du front de l’Est qui ont répondu présents dans le cadre du projet. Sur les 22 familles issues de personnes condamnées pour collaboration à la sortie de la guerre, celles liées à la collaboration militaire étaient les plus nombreuses. Qu’est-ce qui explique cela ? Certes, la collaboration militaire est la première cause de condamnation en Belgique francophone après la guerre. Mais surtout, la collaboration militaire - et dans ce cadre l’engagement dans  la Légion Wallonie - représente sans doute le phénomène le plus conscient et le plus connu de la collaboration en Belgique francophone. Et ce pour plusieurs raisons. D’abord parce qu’elle s’est incarnée à travers le plus célèbre des collaborateurs belges, l’ancien chef du parti rexiste Léon Degrelle, à propos duquel on a beaucoup écrit. Ensuite parce que les anciens du front - comme c’est souvent le cas pour des militaires -  sont le plus souvent restés soudés au sein de discrets réseaux de solidarité et d’associations que les enfants eux-mêmes ont connus. Cette sociabilité d’anciens combattants a contribué à perpétuer leur mémoire dans l’intimité familiale. Il n’y a donc rien d’étonnant à ce que les enfants des anciens du front de l’Est aient été les plus nombreux à se manifester pour participer à notre enquête. L’objectif de cette contribution est de mettre en exergue  quelques interrogations émanant de ces descendants d’anciens légionnaires, comme le symptôme d’une histoire paradoxalement mal balisée en Belgique francophone. 

De prime à bord, on se dit que l’histoire de la Légion Wallonie est connue. Les ouvrages foisonnent sur le sujet. Pourtant force est de constater que la littérature disponible est peu diversifiée. Il y a tout d’abord l’importante production littéraire des anciens légionnaires eux-mêmes. Le récit le plus connu du front de l’Est est sans doute celui de Léon Degrelle, paru très tôt après la guerre ; la première version de « La campagne de Russie 1941-1945 » date de 1949. S’y ajoutent ensuite pléthore de témoignages et de mémoires publiés ou inédits d’anciens légionnaires. Tous prolongent le style épique de leur leader. Citons pêle-mêle « Mets ta robe de bal » de Henri Philipet en 1983 (qu’il a rédigé en 1973), les mémoires de l’officier Jules Mathieu rédigé dans les années 80 et archivés au CegeSoma peu après, « Tcherkassy », un recueil de témoignages publiés par l’association « Les bourguignons » en 2003, etc. La guerre y est décrite comme une grande aventure antibolchévique, glaciale et courageuse, où la camaraderie et les plaisanteries réconfortent et soudent ces hommes emportés par un conflit qui les dépasse, mais auquel ils font face avec fierté et détermination. Ces publications constituent-elles un problème ? Non. Elles livrent un témoignage du passé par les acteurs eux-mêmes et ont toutes leur raison d’être. Le problème, à mes yeux, c’est qu’aucun historien professionnel n’a jamais proposé de recherche complémentaire à ces récits. En dehors des anciens légionnaires, les seuls auteurs ayant publié sur les volontaires wallons sur le front de l’Est sont des journalistes férus d’histoire militaire (Jean Mabire, Wim Dannau), qui prolongent à bien des égards les représentations des anciens légionnaires. On épinglera néanmoins les recherches d’Eddy De Bruyne, un  historien amateur, qui effectue des recherches sur le sujet depuis plus de 25 ans.  Ses travaux offrent les seules analyses un tant soit peu critiques de l’histoire des Wallons sur le front de l’Est. Qu’est-ce qui explique que les historiens professionnels se soient si peu intéressés à ce sujet, voire pas du tout ? Est-ce le caractère finalement marginal du phénomène ? L’impression que ce pan de l’histoire est uniquement réservé à l’histoire militaire, qui n’est plus dans les priorités de l’histoire académique depuis longtemps ? Ou bien la personnalité truculente de l’ancien chef du parti rexiste a-t-elle agi comme un repoussoir pour la recherche scientifique ? Elle n’a, en tous les cas, pas découragé les historiens professionnels à travailler sur la collaboration francophone en Belgique même (voir les travaux de Martin Conway, d’Alain Colignon, de Flore Plisnier et de Francis Balace). Le désintérêt pour le parcours des volontaires sur le front de l’Est serait-il uniquement le symptôme d’une indifférence pour ce qui se passait en dehors des frontières de la Belgique ? Ou bien s’agit-il d’un problème de sources ? A ce sujet, rappelons que la guerre froide a pendant longtemps constitué un obstacle à l’étude du front de l’Est. Néanmoins, le rideau de fer est tombé depuis 1989 et les études sur la guerre à l’Est ont considérablement évolué dans l’historiographie internationale.