D’un côté, les cafetiers disposent de possibilités particulières – un local, un réseau social et une clientèle régulière – susceptibles de favoriser la réussite d’actions de résistance, mais, de l’autre, ils attirent aussi davantage l’attention. Comme pour nombre de résistants, les risques sont considérables et, dans leur cas, peut-être même plus importants.

Partie intégrante de l’espace public, le café constitue une cible relativement aisée pour les contrôles de l’occupant. Les services de police allemands et leurs collaborateurs belges peuvent y entrer sans grande difficulté, ne serait-ce que pour boire une bière. Un exemple révélateur est l’infiltration de la Whitbread Tavern, au 12 boulevard Émile Jacqmain, par le tristement célèbre Prosper Dezitter, l’un des agents les plus efficaces du contre-espionnage allemand. Travaillant pour la Geheime Feldpolizei puis, à partir de la fin de 1941, pour l’Abwehr, il se fait passer pour un agent canadien des services de renseignement britanniques. Il sera responsable de l’arrestation de pas moins de 23 personnes gravitant autour de la taverne, parmi lesquelles la tenancière Juliette Demeester-Gulley. Cette affaire montre comment les cafés peuvent mettre en contact différents réseaux de résistance, mais aussi combien de telles rencontres sont dangereuses lorsqu’elles se déroulent dans un lieu public. Ils sont également des lieux où sont commis plusieurs attentats.

La consommation excessive d’alcool constitue un danger supplémentaire. Le café est par excellence le lieu de la consommation d’alcool et de l’ivresse. Or celles-ci font mauvais ménage avec la discrétion qu’exige le travail de résistance. On connaît des exemples d’informateurs qui, malgré leur patriotisme, ont divulgué sous l’effet de l’ivresse des informations sensibles au sein même des cafés.

Il importe toutefois de préciser que tous les cafetiers étudiés dans le cadre de cette recherche n’ont pas nécessairement mené leurs activités de résistance dans leur propre établissement. Il n’allait donc pas de soi pour chacun d’entre eux d’y affronter les risques liés à ces activités. Ils n’en ont pas moins contribué à la lutte contre l’occupant, par exemple en distribuant des journaux clandestins, en hébergeant des parachutistes ou en fournissant de fausses cartes d’identité.

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