Pas de libération pour les victimes de la persécution juive

Le 8 mai 1945, il y a 80 ans, les nazis se rendent aux Alliés. C’est le Jour de la Victoire en Europe, le VE Day. Il marque la libération du continent, la fin du conflit, mais aussi l’heure de laisser derrière soi de terribles années. Mais ce formidable soulagement ne concerne pas les victimes de la persécution juive.

La Belgique est en grande partie libérée entre début et fin septembre 1944, avec quelques exceptions jusque début novembre et la réoccupation par l’Allemagne d’une partie de l’Ardenne en décembre 1944 - janvier 1945. Les 3 et 4 septembre 1944, les armées alliées sont accueillies dans la liesse à Bruxelles et Anvers, où vivait la grande majorité de la population juive de Belgique à la veille de la guerre. La «libération» – un mot à consonance essentiellement positive – est célébrée avec force par certains Juifs, tandis que d’autres, sans nouvelles de leurs proches qui ont été déportés, ne sont pas en état de se réjouir.

Les Juifs survivants sont en outre confrontés à d’innombrables difficultés pratiques. Ils n’ont souvent plus de domicile officiel où se réinstaller. Leurs affaires ont été confisquées dans le cadre de la Möbelaktion et emmenées en Allemagne, les adultes n’ont plus de travail, les enfants accusent un retard scolaire. En outre, les Juifs de nationalité allemande ou d’un pays allié de l’Allemagne nazie sont victimes des mesures prévues par l’État à l’égard des ressortissants de pays ennemis : ils sont internés et leurs biens mis sous séquestre. La plupart des Juifs n’ont plus de domicile et ont besoin d’un hébergement temporaire, de nourriture, de vêtements et d’autres formes d’assistance. La communauté juive décimée va surmonter ces défis en silence, sans que la société non juive environnante n’y porte réellement attention.

Alors que la libération du camp de Breendonk a fait la une de la presse nationale et internationale, celle de la caserne Dossin, le camp de rassemblement des Juifs, des Sinti et des Roms à Malines, a été totalement ignorée par la société dans son ensemble. Loin de connaître la libération héroïque par des soldats alliés, les quelque 550 Juifs encore présents dans la caserne au moment de la libération de Malines ont simplement été abandonnés sur place par les nazis et leurs collaborateurs. Ce sont les prisonniers eux-mêmes qui ont ouvert les portes et quitté le camp, sans savoir où aller. Cependant, l’entraide juive, soutenue par des organisations caritatives juives d’outre-Atlantique, a pu fournir un hébergement, un enregistrement des survivants et une aide pratique dans tous les domaines, prenant en mains la réorganisation de la vie juive. Dans les synagogues, les premiers offices, généralement en présence de soldats alliés de confession juive, ont marqué la véritable « libération » pour la communauté. La simple possibilité de se réorganiser au grand jour a été une étape décisive marquant le passage de l’oppression à la liberté. La vie associative et communautaire juive, l’éducation et l’aide sociale, y compris la prise en charge des nombreux enfants juifs cachés, ont pu démarrer, même à Anvers qui, d’octobre 1944 à mars 1945, subit encore les bombardements des V1 et des V2.

Dans la presse, le sort des Juifs de Belgique se réduit à un entrefilet en pages intérieures...

Pour avoir des nouvelles des parents et des proches déportés, il a fallu attendre davantage encore. De longues attentes. Parmi les camps de l’Est, seul Majdanek a été libéré avant la Belgique, les 22 et 23 juillet 1944. Ensuite, il faut attendre le 27 janvier 1945 et la libération d’Auschwitz-Birkenau, toujours par les troupes soviétiques. C’était le lieu de destination de la grande majorité des trains de déportation en provenance de Dossin, même si une grande partie des survivants se sont retrouvés dans d’autres lieux, notamment à l’issue des Marches de la mort. Ces camps ont été libérés plus tard encore, certains peu avant la capitulation allemande. Les troupes américaines libèrent Buchenwald et Dora-Mittelbau le 11 avril 1945, Flossenbürg le 23 avril, Dachau le 29 avril et Mauthausen le 5 mai. Les Britanniques libèrent les camps du nord de l'Allemagne, dont Bergen-Belsen le 15 avril et Neuengamme le 4 mai 1945. Juste avant la capitulation allemande de mai 1945, les troupes soviétiques libèrent les camps de Stutthof, Sachsenhausen et Ravensbrück.

Les premiers survivants juifs sont rapatriés en Belgique fin mars–début avril 1945, soit sept mois après la « libération ». Le retour des quelques survivants, leur état physique et les récits qu’ils portent provoquent un choc énorme : l’espoir d’un retour de l’ensemble des déportés s’évanouit définitivement. Durant les mois qui suivent, avec le retour au compte-gouttes d’un millier de survivants, la situation ne cesse de se dégrader. Ceux qui rentrent sont malades, seuls, sans domicile ni ressources. Des semaines et des mois après le 8 mai, des survivants émaciés continuent à rentrer, souvent simplement vêtus de l’uniforme du camp. Certains peuvent à peine marcher et doivent se déplacer à l’aide de béquilles.

Ils donnent des nouvelles de tous ceux qui ont été assassinés. Ils constatent que leurs maisons sont désormais habitées par d’autres et qu’on est sans nouvelles de leurs familles et de leurs proches. La joie de la libération ou de la fin de la guerre leur a définitivement échappé. Certains décèdent peu après leur rapatriement.

Peu à peu, la terminologie utilisée par la communauté à propos des absents est passée de « pas encore rentrés » à « pas rentrés », même s’il a été impossible pour beaucoup de le croire ou de l’accepter. Sans date officielle de décès, sans le moindre lieu de sépulture, sans aucune autre nouvelle, les membres des familles et les proches ne peuvent se résoudre à « tourner la page ». Nombreux sont ceux qui passeront le reste de leur vie à attendre et à rechercher leurs proches disparus. Pour beaucoup, il n’y a jamais eu de véritable libération. Au contraire, le chagrin et le traumatisme en sont arrivés à se transmettre à la génération suivante.