Le terme ‘Cantons de l’Est’ désigne les neuf communes de l’actuelle Communauté germanophone de Belgique et ses deux communes voisines francophones, Malmedy et Waimes. Il s’agit des communes cédées à la Belgique par l’Allemagne en 1920, à l’exception de la localité de La Calamine, l’ancien Moresnet-Neutre.
Le traité de Versailles donne à la population des ‘Cercles d’Eupen et de Malmedy’ la possibilité de s’exprimer par rapport au rattachement à la Belgique. Lors de ce référendum, seuls 272 des 33.726 électeurs potentiels osent voter contre le rattachement. Face à ces résultats, la neutralité du vote et la liberté d’expression de la population sont rapidement remis en question.
Entre janvier 1920 et mars 1925, le territoire est administré comme un gouvernement général. Suite à la loi d’intégration de mars 1925, les cantons d’Eupen, Malmedy et Saint-Vith sont intégrés dans l’arrondissement de Verviers et la province de Liège.
La polarisation entre camp ‘pro-allemand’ et camp ‘pro-belge’ marque la vie politique et sociale. Les habitants sont contraints de s’adapter et vivent régulièrement des situations conflictuelles. Malgré la politique d’intégration des gouvernements belges, de nombreux habitants se considèrent comme des ‘Belges de seconde zone’. La propagande culturelle allemande sait en tirer profit, et ce, de manière intensifiée après l’avènement du régime nazi. La campagne électorale de 1939, menée par l’Union Catholique contre le Heimattreue Front irrédentiste sous le slogan «croix chrétienne au lieu de croix gammée» marque l’apogée de cette confrontation.
L’invasion de la Wehrmacht conduit à l’annexion du territoire par l’Allemagne nazie. L’annexion est perçue par de nombreux habitants comme une ‘libération’ et mène à un engagement – pas seulement par obligation – dans des organisations nazies. Toutefois, la politique anticatholique du Reich et l’annonce des décès des jeunes engagés dans la Wehrmacht sur le front de l’Est entraine un certain malaise.
Eric Miessen, Employé dans l’administration nazie des Cantons de l’Est : « à Eupen, tous s'est passé comme à l'intérieur de l'Allemagne » (Jours de guerre, 25/01/1991, RTBF)
La Libération par les Alliés en septembre 1944 est pourtant accueillie avec méfiance et incertitude. Au sud de la région, la bataille des Ardennes sème la mort et la destruction à une échelle, jusque-là, inconnue.
Les années postérieures à 1945 sont marquées par la répression et la politique d’assimilation des autorités. Les destructions sont matérielles et mentales. Si le refoulement du passé récent semble avoir été nécessaire pour établir une paix sociale, il a empêché toute confrontation critique avec l’attitude individuelle des habitants.
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