Esterwegen (Camp de)

Le 30 janvier 1933, Adolphe Hitler est nommé chancelier. L’Allemagne bascule dans la dictature nationale-socialiste. La persécution et l’élimination de l’opposition politique sont au centre des méthodes utilisées. Les opposants au régime doivent être emprisonnés. Des camps de concentration sont créés sur tout le territoire du Reich dont celui de Dachau qui voit le jour dès mars 1933.

Trois mois plus tard, le ministère de l’Intérieur décide de construire trois camps pouvant accueillir 5000 prisonniers dans l’Emsland. Cette région, frontalière avec les Pays-Bas, est un arrondissement de Basse-Saxe. Ces trois camps se situent à Börgermoor, Esterwegen et Neusustrum. La SS-Verwaltungs- und Führungsbehörde für die nationalsozialistischen Konzentrationslager (« Direction administrative des camps de concentration d’Etat ») est créée à Papenburg le 28 juin.

Le camp de concentration d’Esterwegen est construit entre juin et août 1933. Il est prévu pour accueillir 2.000 prisonniers. Initialement le camp est entouré de barbelés, un mur d’enceinte est ajouté en 1934. La même année, une entrée principale en brique de près de sept mètres de haut est érigée. Le camp est constitué de deux grandes parties, une zone réservée aux gardiens, l’autre pour les prisonniers.

Au début de l’été 1934, le camp d’Esterwegen est devenu le seul camp de concentration de la SS dans l’Emsland. En 1936, il est le deuxième plus grand camp de concentration du Reich allemand après celui de Dachau.

Carl von Ossietzky, lauréat du Prix Nobel de la Paix de 1935, figure parmi les détenus les plus célèbres de ce camp de concentration.

Dissous en tant que camp de concentration, Esterwegen devient, fin 1936, un camp dépendant du ministère de la Justice, à qui les SS l’ont vendu pour 1,05 million de Reichsmark (RM). Une partie de ces recettes a financé la construction du camp de concentration de Sachsenhausen.

Début 1937, quinze camps se situent dans l’Emsland. Esterwegen devient le Camp VII.

Les détenus sont aussi bien des criminels de droit commun que des prisonniers politiques, des homosexuels ou des soldats condamnés par le tribunal de la Wehrmacht. Les condamnations des soldats concernent principalement des désertions, des déplacements non-autorisés ou des « subversions des forces armées ».

Les prisonniers doivent effectuer des travaux forcés dans la lande (drainage, construction de routes et de chemins, extraction de tourbe). La population du camp et son fonctionnement sont stables jusqu’à la fin de l’année 1942.

Durant les premiers mois de 1943, en préparation de l’arrivée des prisonniers Nacht und Nebel (NN), la partie sud du camp de prisonniers est clôturée pour l’isoler totalement.

La procédure Nacht und Nebel (NN – Nuit et Brouillard) est instaurée fin 1941 : les personnes arrêtées dans des affaires d’attentats, espionnage, sabotage, menées communistes, aide à l’ennemi, possession interdite d’armes, dont il n’est pas sûr qu’elles seront rapidement condamnées à mort, doivent être transférées en Allemagne pour y être mises au secret et éventuellement jugées par un tribunal civil.

Comme le déclare le Generalfeldmarschall Wilhelm Keitel, « le Führer est d'avis que les peines de privation de liberté et même les peines de réclusions à vie sont, pour de tels actes, regardées comme des signes de faiblesse. Un effet de frayeur efficace et durable ne peut être atteint que par la peine de mort ou par des mesures propres à maintenir les proches et la population dans l'incertitude sur le sort des coupables. Le transport en Allemagne permet d'atteindre ce but. »

Promulgué le 7 décembre 1941 par Keitel, le décret NN est mis en vigueur en Belgique, aux Pays-Bas, en Norvège et en France occupée. Près de 5.000 personnes sont déportées de Belgique dans le cadre de cette procédure. Pour les hommes, plus de la moitié des NN Belges ont été détenus au camp d’Esterwegen. Ils ont été arrêtés pour faits de résistance.

L’environnement et la configuration du camp à partir de mai 1943

Le camp se compose de trois parties : le Vorlager, le camp Sud et le camp Nord.

Le Vorlager est la partie du camp réservée aux gardiens. Il est composé de baraques grises avec de petits rideaux aux fenêtres, des parterres de fleurs,… On y trouve également les baraques pour gérer l’arrivée des nouveaux prisonniers. Ceux-ci doivent remettre toutes leurs affaires personnelles et un numéro matricule leur est attribué. Il y a aussi la baraque des douches où les prisonniers reçoivent leurs uniformes et la baraque qui contient tous les sacs des affaires personnelles et des vêtements « civils » des prisonniers. Situé entre l’imposante porte d’entrée du camp et les deux camps – Nord et Sud – de prisonniers, le Vorlager est séparé de ces derniers par un réseau de fils de fer barbelés. Deux portes grillagées mènent vers les camps Sud et Nord.

L’ensemble du camp est entouré d’un mur en briques grises. Il a environ 2,5 mètres de hauteur et est surmonté d’une triple rangée de fils sous tension. Lorsque ces fils sont touchés ou coupés, une alarme se déclenche. En plus du mur, il y a également six miradors. Du côté intérieur, à environ trois mètres du mur d’enceinte, trois rangées de barbelés. Celle du milieu est électrifiée.

Les détenus belges du camp d’Esterwegen

Si la toute grande majorité des prisonniers du camp Sud d’Esterwegen sont des résistants belges, on compte également 10% de Français des départements du Nord et du Pas-de-Calais, ainsi que parmi d’autres nationalités, quelques Néerlandais. L’immense majorité des prisonniers parlent donc le français ou le néerlandais.

À partir du mois de septembre 1943, les convois proviennent de Belgique après une étape à la prison de Essen. Le trajet se fait généralement dans des wagons cellulaires. Pour de nombreux convois, le ou les wagons cellulaires sont attachés en queue d’un train ordinaire.

D’importantes personnalités de la résistance belge ont été détenues au camp d’Esterwegen (cf. l'illustration).

Les baraques

Dans ce camp, pour loger les détenus, il y a une dizaine de baraques, toutes identiques. Chaque baraque, en bois, mal isolée, mesure 36 mètres de long et 10 mètres de large et est composée de trois parties.

La partie avant sert de réfectoire. Dix tables sont démarquées par une double rangée de cassettes de 1m80 de haut. Fin mai 1943, on compte environ 80 détenus par baraque ; en février 1944, ils sont entre 160 et 200. 

Le dortoir est contigu. Quatre rangées de lits superposés deux à deux sont garnis de paillasses. Les lits sont à trois étages. La troisième et dernière partie de la baraque sert à la fois de lavoir, de WC et de « pissodrome ». La dixième baraque de la rangée est le Revier (l’infirmerie).

Ce travail se réalise dans une 11ème baraque dédiée à cette tâche, à l’extrémité du camp Sud. En se rendant à cette tâche, les prisonniers de différentes baraques se rencontrent et se parlent.

À partir de l’automne 1943, un autre travail consiste à dérouler des condensateurs. Ceux-ci sont amenés dans chaque baraque par les hommes de la corvée. Il s’agit de récupérer le papier d’argent et de tresser le papier paraffiné pour en faire des cordes. Certains détenus s’occupent en effectuant ce travail. D’autres, jouent, parlent, s’instruisent, organisent des réunions informelles ou fabriquent des objets divers, dont des pantoufles.

Si les travaux ne demandent pas d’efforts physiques importants, le manque de nourriture constitue un des plus gros problèmes de ce camp. Chaque prisonnier reçoit entre 800 et 1.000 calories par jour. La nourriture est très insuffisante et les détenus perdent en moyenne de trois à cinq kilos par mois.

Au camp d’Esterwegen, les journées sont longues. Il faut s’occuper. La solidarité, c’est aussi soutenir le moral des autres prisonniers. De très nombreux détenus ont donné des conférences dans leur baraque ou dans plusieurs baraques.

Début 1947, les neufs gardiens du camp Sud d’Esterwegen sont jugés par un tribunal militaire britannique.

À Oldenburg, le 22 mars 1947, après 44 jours de procès, le tribunal prononce le verdict. Il a libéré trois accusés, imposé des peines de prison de trois, cinq et deux fois quinze ans. Deux accusés, Karl Nadler, surnommé « Le Fou » par les prisonniers et Willy Schaefer, « Charlot », ont été condamnés à la peine de mort. Lors de l'audience en appel, la Cour a confirmé les peines de prison et converti l'une des condamnations à mort en une peine de vingt ans d'emprisonnement.

Quant au site, il sert de mai 1945 à juillet 1947, de camp d’internement des forces d’occupation britanniques avant d’être transformé en un établissement pénitentiaire qui ferme ses portes en 1951. De 1963 à 2001, dix-huit baraques servent de dépôt à l’armée allemande.

Depuis 2011 un Mémorial d’Esterwegen est établi à l’endroit où se trouvait le camp.