Avant l’éclatement de la Seconde Guerre mondiale, la jeunesse – entre enfance et âge adulte – est au centre d’une attention particulière; associée à un potentiel d’émancipation et d’agitation, elle fait l’objet d’un encadrement social et moral, notamment via les mouvements de jeunesse.
La guerre prolonge, voire renforce cette situation. Les structures d’encadrement, surtout catholiques, continuent leur recrutement tandis qu’un discours très moralisateur révèle à la fois les peurs et les ambitions projetés par les adultes sur la jeunesse. Pourtant, à leur manière, les jeunes partagent sur bien des points le sort des adultes. Ils subissent aussi les affres de la guerre et de l’Occupation : l’exode, les privations, la présence de l’occupant, les bombardements et destructions.
A partir de l’automne 1942, les Allemands instaurent le Service du Travail Obligatoire qui contraint des dizaines de milliers de Belges à s’exiler pour travailler au profit de l’Allemagne. En 1943, la mesure s’applique également aux jeunes hommes (à partir de 18 ans) et aux jeunes femmes (à partir de 21 ans). Des milliers de jeunes, dits ‘réfractaires’, refusent et entrent dans la clandestinité. D’autres s’engagent dans la résistance, phénomène cependant assez minoritaire.
Durant la guerre, plusieurs milliers de jeunes – le plus souvent issus de familles de collaborateurs – s’engagent dans des sections jeunesses de mouvements collaborateurs. Après la guerre, ils font l’objet d’un traitement particulier de la part de l’Etat belge : les plus jeunes (moins de 16 ans) et la majorité des moins de 18 ans (excepté ceux qui ont commis les faits les plus graves), sont, par application de la loi du 15 mai 1912 sur la protection de l’enfance, traduits devant les tribunaux pour enfants.
François, Aurore. « A triumph for the protectional model? How Belgian institutions for delinquent children dealt with young collaborators (1944-1950) ». In Incarceration and Regime Change. European Prisons in and around the Second World War, par Christian G. De Vito, Ralf Futselaar, et Helen Grevers, 127‑43. Berghahn Books, 2017.
François, Aurore. Guerres et délinquance juvénile. Un demi-siècle de pratiques judiciaires et institutionnelles envers des mineurs en difficulté (1912-1950). Bruxelles: La Charte, 2011
Maerten, Fabrice. « Jeunesse et Résistance. Entre mythe et réalité. Le cas du Hainaut, 1940-1944 ». Cahiers d’histoire du temps présent, no 8 (2001): 257‑305.
