Tragédie de Molenbeek-Wersbeek (La)

Au même titre que Meensel-Kiezegem, Molenbeek-Wersbeek se compose de deux villages administrativement réunis dès l’époque hollandaise. Ensemble, ils forment une communauté agricole paisible dans le Hageland, sans différences notables de dialecte ou de mentalité. Au début de la Première Guerre mondiale, Molenbeek-Wersbeek connaît des temps difficiles. En août 1914, les troupes allemandes incendient quatorze maisons et se livrent au pillage. Fortement marqué par son expérience du front, l’ancien combattant Jozef (Jef) Van Emelen élève ses enfants dans un esprit patriotique. Lorsque les envahisseurs allemands déferlent à nouveau sur Molenbeek-Wersbeek en mai 1940, Jef se sent humilié. C’est l’une des raisons qui pousse sa famille, y compris sa sœur Bertha et son mari Georges Van Dael, à rejoindre le Mouvement National Royaliste/Nationale Koninklijke Beweging (MNR/NKB) pendant l’occupation.

Le 1er mai 1941, Lucien Meyer, l’un des fondateurs du mouvement à Aarschot, créé une section à Molenbeek-Wersbeek. Le groupe se réunit chez Jef Van Emelen. C’est surtout son fils aîné Frans – qui a obtenu en 1942 son diplôme d’instituteur – qui prend cet engagement à cœur. La section locale s’occupe notamment de faucher prématurément ou de brûler les champs de colza, que les forces d’occupation utilisent pour la fabrication de lubrifiants. Il offre également son aide aux pilotes alliés et aux réfractaires, tout en cherchant des caches pour les prisonniers de guerre russes qui se sont évadés des mines du Limbourg.

À Onze-Lieve-Vrouw-Tielt, l’instituteur Kamiel Verhaegen se fait le promoteur infatigable du sentiment antiallemand et du NKB/MNR. « Maître Verhaegen » est une force inspirante qui n’hésite pas à organiser des manifestations en l’honneur des pilotes britanniques abattus. Ainsi, le 30 juin 1943, il prend spontanément la parole au cimetière de Houwaart devant de nombreux auditeurs, également originaires de Molenbeek-Wersbeek et de Bekkevoort et portant pour la plupart des couronnes de fleurs et des banderoles tricolores.

Diest est une ville de garnison importante du Nationalsozialistisches Kraftfahrkorps (NSKK) pendant l’occupation. Les nombreux véhicules de cette unité de transport sont une véritable épine dans le pied. Un groupe de résistance locale est actif à Diest, d’abord affilié au Front de l’Indépendance, avant de rejoindre l’Armée secrète. Le commissaire de police Frans Neyskens en est l’un des dirigeants, tout comme le futur bourgmestre et sénateur Omer Vanaudenhove. Parmi ses mécaniciens à Diest, le NSKK compte des prisonniers de guerre russes. Neyskens parvient à convaincre certains d’entre eux de saboter des camions à l’aide de pastilles fournies par Londres. Il a tout intérêt à agir avec prudence puisque son supérieur politique est le bourgmestre de guerre du VNV, Jules Vertessen. Le VNV fournit d’ailleurs d’autres bourgmestres dans la région, par exemple Alfons Michiels à Bekkevoort.

Au printemps 1944, les tensions entre la résistance et la collaboration se renforcent significativement. Fin avril, plusieurs maisons de Molenbeek-Wersbeek sont barbouillées d’inscriptions patriotiques à la chaux. Un sympathisant de la cause allemande constate que sa façade a également été barbouillée. Il accuse la famille Van Emelen et menace de faire placer Jef et ses fils derrière les barbelés.

Frans Joris a grandi comme un garçon impulsif à Diest, où il fête ses dix-sept ans le 30 janvier 1944. À l’école, il fait du théâtre et est surnommé « le Kek ». Il parcourt la campagne environnante à la recherche de nourriture, des expéditions qui le mènent parfois jusqu’à Assent et Molenbeek-Wersbeek. Joris veut rejoindre la résistance, mais doit se contenter d’actions isolées avec quelques amis. La résistance organisée se fait attendre. Neyskens et d’autres pensent qu’il est trop risqué de jeter à l’eau un jeune homme aussi imprudent.

« Le Kek » ne se laisse pas freiner et cherche des armes pour la résistance. Il rencontre Mathias van den Enden, l’un des nombreux membres néerlandais du NSKK en poste à Diest. Ce dernier traite confidentiellement avec Joris, concluant avec lui un deal en matière d’armes. Il promet à Joris de lui vendre une mitraillette le lendemain. Mais après la rencontre, Van den Enden informe son commandant, qui le presse de conclure la transaction et d’arrêter ensuite l’acheteur.

Dans une première phase, les 9 et 10 mai 1944, une dizaine de personnes sont arrêtées à Diest et dans les environs. Dans plusieurs cas, la Sipo-SD est accompagnée de façon ostentatoire par Frans Joris. Des témoins le remarquent lors de l’arrestation du meunier Ferdinand Alen à Assent. Lorsqu’à Molenbeek-Wersbeek, Frans Van Emelen est arrêté en présence de ses parents, de ses deux frères et de sa sœur, « le Kek » est traîné à l’intérieur. Jan Van Roosendael, l’un de ses tortionnaires et interrogateurs, désigne Joris devant la sœur en disant : "C’est celui-là qui fait arrêter ton frère".

Le même Van Roosendael participe à la deuxième phase qui touche la région vers le 20 mai 1944 et qui se solde par une trentaine d’arrestations, dont vingt à Molenbeek-Wersbeek, parmi lesquels Jef Van Emelen, ses deux autres fils, sa sœur Bertha et son mari Georges. À Onze-Lieve-Vrouw-Tielt, c’est Kamiel Verhaegen qui est arrêté, et à Bekkevoort ses collègues enseignants Marcel Blockx et Alfons Menten ainsi que d’autres citoyens. L’un d’eux reconnaît l’écriture du bourgmestre Alfons Michiels sur une liste laissée par Fernand Faingnaert lors d’une autre arrestation.

Au cours du premier semestre 1944, l’occupant allemand organise quatre grands convois ferroviaires à partir de la Belgique vers le camp de concentration de Buchenwald. Les personnes arrêtées à Molenbeek-Wersbeek et dans les environs font partie des deuxième et troisième convois et atteignent Buchenwald respectivement le 8 mai et le 23 juin. Il est une exception. Bertha Van Emelen, la seule femme détenue, est déportée à Ravensbrück. Le voyage et l’arrivée à Buchenwald se déroulent dans des conditions inhumaines. Mais pour la plupart des déportés, le pire reste à venir. En effet, après une quarantaine de quelques semaines à Buchenwald, ils sont transférés vers le camp de Dora – l’« enfer de Buchenwald » – puis vers l’un des commandos extérieurs qui en dépendent. Le complexe de Dora est synonyme de conditions de vie épouvantables, de travail épuisant, de coups, de faim et de privations. La mortalité y est énorme, notamment au sein du groupe de détenus de la région de Molenbeek-Wersbeek.

Après le 8 mai 1945, seul un quart d’entre eux environ rentrent chez eux. C’est le cas des instituteurs Kamiel Verhaegen et Marcel Blockx mais pas de leurs confrères Alfons Menten et Frans Van Emelen. Des six déportés de la famille Van Emelen, Bertha est la seule survivante. Son mari, son frère et les fils de celui-ci sont morts dans le complexe de Dora, tout comme le meunier Ferdinand Alen, le commissaire de police Frans Neyskens et les frères Guillaume et Remi Van der Waeren. Le sort de ceux qui ont été transportés dans les semaines chaotiques qui ont précédé la défaite allemande est longtemps resté incertain. Frans Joris, avec qui toute cette affaire a débuté, a également été déporté. Il fait partie des rapatriés, mais il a contracté la tuberculose. Sa santé reste très précaire.