Verwilghen Karel

Au moment de l’invasion allemande, Karel Verwilghen est secrétaire général du ministère du Travail et de la Prévoyance sociale. Il le reste jusqu’en mars 1942, date à laquelle il démissionne suite à l’introduction du travail obligatoire en Belgique et dans le Nord de la France. Au cours de ces deux courtes années pendant lesquelles il a été responsable de ce ministère, il a façonné la politique concrète en matière de législation sociale, tout en jouant un rôle essentiel de pont avec les organisations catholiques. Il a également contribué à la réorganisation de l’administration, ce qui a eu pour impact de lui faire perdre son emprise sur la politique du marché du travail, qui allait tomber davantage entre les mains des collaborationnistes.

Karel Verwilghen naît à Roulers le 7 août 1883 au sein d'une famille de onze enfants. Après avoir étudié le droit à l’université de Louvain, il choisit une carrière de fonctionnaire au ministère du Travail et de la Prévoyance sociale. En 1934, Verwilghen est nommé secrétaire général, le poste le plus élevé du ministère. À partir de 1939, il enseigne également le droit du travail à l’université de Louvain. Sur le plan politique, il appartient au giron catholique.

Au sein du Commissariat général, le Vrijwillige arbeidsdienst voor Vlaanderen et le Service volontaire du Travail pour la Wallonie sont créés le 30 novembre 1940. Les deux services reçoivent une double mission connexe : réaliser des travaux d’intérêts généraux et éduquer les jeunes au travail. La nouvelle institution a une vocation plus large que la simple réparation des dommages matériels de guerre : sur le plan économique, il s’agit de relancer l’activité en général et, sur le plan politico-social, de promouvoir le travail en tant qu’activité économique mais aussi en tant que valeur intrinsèque. Le travail occupe d’ailleurs une place centrale dans l’idéologie nazie.

Pour les forces d’occupation également, la mission du Commissariat général ne se limite pas à la réparation des dommages de guerre. Il s’agit certes de contribuer à la normalisation rapide de la situation socio-économique de la population, mais aussi de placer des Flamands à des postes de direction, afin de faire contrepoids à la prépondérance francophone au sein de l’économie belge. Il s’agit en réalité du volet économique de la Flamenpolitik que la Militärverwaltung poursuit à l’époque. L’une des premières nominations, début juillet 1940, est celle de Victor Leemans, futur secrétaire général aux Affaires économiques, en tant qu’adjoint de Verwilghen.

Le Commissariat général orchestre la reconstruction de manière spécifique et tente de mettre en pratique les idées modernistes et l’aménagement du territoire. L’architecte et urbaniste Raphaël Verwilghen (1885–1963), frère de Karel Verwilghen, occupe une position clé en tant que directeur général du département de la Reconstruction pour faire avancer ces idées. En ce qui concerne l’emploi, le Commissariat général agit énergiquement : en trois mois, plus de 65 000 personnes sont mises au travail pour déblayer les décombres et réparer les routes et les voies ferrées. Cette politique de l’emploi se poursuit encore lorsque le chômage diminue, en partie sous la pression des forces d’occupation. Des mesures spéciales sont prises pour veiller à la mise au travail des « asociaux » dans les chantiers du Commissariat général. Si la définition des « asociaux » n’est guère précise et évolutive, elle vise cependant un large groupe de chômeurs. L’objectif est de les empêcher de vivre plus longtemps sur le compte de la communauté et de les encourager à occuper des emplois normaux avec des salaires normaux. Les « asociaux » doivent effectuer des travaux pénibles ou de faible valeur, à des salaires inférieurs à la normale, et ne peuvent prétendre à certains droits sociaux tels que les congés payés.

La concurrence est forte entre les syndicats chrétiens, le syndicat nationaliste flamand Arbeidsorde et ‘la nouvelle CGTB’ fondée sous l’impulsion d’Henri De Man. Pour défendre ses intérêts dans cette lutte politique, la CSC fait appel à Verwilghen, qui occupe un poste clé en tant que secrétaire général du Travail et de la Prévoyance sociale. Ce département est également très impliqué dans les projets de la Militärverwaltung visant à calquer l’assurance maladie belge sur le modèle allemand, ce qui implique une obligation d’assurance et une centralisation organisationnelle plus forte, ce qui n’est pas du goût de L’Alliance nationale des Mutualités chrétiennes. Ces projets n’aboutiront pas non plus, mais les mutualités chrétiennes ont pu faire entendre certains de leurs arguments auprès du département dirigé par Verwilghen.